<p class="ql-block">咸豐四年的冬天格外寒冷。興國州縣衙后堂的炭盆里，幾塊木炭茍延殘喘地散發(fā)著微弱的熱氣。陳敦仁搓了搓凍得發(fā)僵的手指，目光落在案幾上那封剛送來的急報(bào)上——又一座鹽倉被饑民搶了。</p><p class="ql-block">"大人，這已經(jīng)是本月第三起了。"師爺趙德全佝僂著腰，聲音沙啞，"再這樣下去，州里的存鹽撐不到開春。"</p><p class="ql-block">陳敦仁沒有立即回答。他起身走到窗前，推開糊著厚紙的窗欞。縣衙外，幾個(gè)衣衫襤褸的百姓正佝僂著背走過，脖子上赫然腫著拳頭大的肉瘤——那是粗脖子病，缺鹽所致。</p><p class="ql-block">"一斤鹽一石谷..."陳敦仁喃喃自語，想起昨日集市上那個(gè)為半斤鹽賣掉最后一只下蛋母雞的老婦人。鴉片戰(zhàn)爭后的這些年，洋人的堅(jiān)船利炮轟開了國門，鴉片如毒蛇般吞噬著大清的銀兩和百姓的健康。如今興國州城鄉(xiāng)流傳著三大怪：老少吸煙土，男女挺著肚，未怒脖子粗。</p><p class="ql-block">"大人，要不要再加派差役看守鹽倉？"趙師爺小心翼翼地問。</p><p class="ql-block">陳敦仁搖搖頭："治標(biāo)不治本。百姓若非走投無路，怎會鋌而走險(xiǎn)？"他轉(zhuǎn)身，眼中閃過一絲決然，"我要去南京求鹽。"</p><p class="ql-block">"南京？"趙師爺驚得倒退兩步，"那可是長毛的地盤！如今清軍和太平軍正在長江沿線激戰(zhàn)，這一去兇多吉少??！"</p><p class="ql-block">"武昌自顧不暇，朝廷鞭長莫及。太平天國雖為叛逆，卻以救民水火自居。"陳敦仁平靜地說，"為興國州數(shù)萬百姓，值得一搏。"</p><p class="ql-block">趙師爺知道這位谷保公十七世孫的脾氣，一旦決定的事，九頭牛都拉不回來。他長嘆一聲："至少多帶幾個(gè)護(hù)衛(wèi)..."</p><p class="ql-block">"人多反而不便。"陳敦仁已經(jīng)展開地圖，"我?guī)堄潞屠钫\足矣，他們都是本地人，熟悉水路。"</p><p class="ql-block">二月中旬的一個(gè)清晨，天剛蒙蒙亮，富池口碼頭上霧氣彌漫。陳敦仁換了一身商賈打扮，藏青色長衫外罩羊皮襖，看起來像個(gè)尋常的行商。張勇和李誠正在往一條小木船上搬運(yùn)干糧和清水。</p><p class="ql-block">"大人，都準(zhǔn)備好了。"張勇壓低聲音報(bào)告。這個(gè)精壯的漢子是陳敦仁最信任的差役，一手好武藝。</p><p class="ql-block">陳敦仁點(diǎn)點(diǎn)頭，最后看了一眼興國州的方向，轉(zhuǎn)身登船。船夫解開纜繩，長篙一點(diǎn)，木船悄無聲息地滑入江心。</p><p class="ql-block">初春的長江，水勢尚緩。小船順流而下，兩岸景色漸次后退。陳敦仁站在船頭，寒風(fēng)吹動他的衣袍。此行兇險(xiǎn)，他心知肚明。清軍與太平軍在沿江各處要隘布防，任何一方發(fā)現(xiàn)他這個(gè)朝廷命官，都難逃一死。</p><p class="ql-block">"大人，前面就是武穴了，聽說那里有清軍水師駐防。"李誠緊張地提醒道。</p><p class="ql-block">陳敦仁從懷中取出一面早已準(zhǔn)備好的黃色小旗，插在船頭："從現(xiàn)在起，我們是給太平軍運(yùn)送藥材的商船。"</p><p class="ql-block">果然，在武穴江面，一隊(duì)清軍戰(zhàn)船攔住了去路。為首的哨船靠近檢查，一個(gè)滿臉橫肉的把總跳上小船。</p><p class="ql-block">"干什么的？"把總厲聲喝問。</p><p class="ql-block">陳敦仁拱手作揖："回軍爺?shù)脑挘〉氖蔷沤幧?，受人之托運(yùn)送些藥材去安慶。"</p><p class="ql-block">把總狐疑地打量著三人，掀開艙板檢查，果然看到幾包草藥——那是陳敦仁事先準(zhǔn)備的掩護(hù)。</p><p class="ql-block">"如今長毛猖獗，你們這些商人為了錢財(cái)，連命都不要了？"把總冷笑道。</p><p class="ql-block">"軍爺明鑒，小的家中老母病重，急需銀錢抓藥，不得已才接這趟活計(jì)。"陳敦仁說著，悄悄塞過去一塊碎銀。</p><p class="ql-block">把總掂了掂銀子，臉色稍霽："罷了，去吧。若是被長毛抓了，可別說是從武穴過去的！"</p><p class="ql-block">小船繼續(xù)東行，接下來的幾天里，他們巧妙地避開了幾處戰(zhàn)場，時(shí)而偽裝成商船，時(shí)而假扮漁夫。有兩次險(xiǎn)些被太平軍的巡邏船發(fā)現(xiàn)，全靠船夫熟悉水路，躲入支流才得以脫身。</p><p class="ql-block">二月末，南京城終于出現(xiàn)在視野中。與傳聞中烽火連天的景象不同，這座太平天國的"天京"竟顯出幾分繁榮氣象。城墻高聳，旗幟招展，碼頭上船只往來如織。</p><p class="ql-block">"大人，我們真的要去見...洪秀全？"李誠聲音發(fā)顫。在清廷治下生活多年的百姓心中，洪秀全這個(gè)名字等同于妖魔。</p><p class="ql-block">"為了興國州的百姓，必須一試。"陳敦仁整了整衣冠，"記住，從現(xiàn)在起，我是興國州鹽商陳掌柜。"</p><p class="ql-block">入城比想象中順利。太平天國雖戒備森嚴(yán)，但對商人還算優(yōu)待。陳敦仁在城南找了間客棧住下，立即著手準(zhǔn)備覲見事宜。</p><p class="ql-block">"天王日理萬機(jī)，豈是你想見就能見的？"負(fù)責(zé)接待的太平天國小官嗤之以鼻。</p><p class="ql-block">陳敦仁不慌不忙，遞上一份精心準(zhǔn)備的呈文："煩請大人轉(zhuǎn)呈，就說興國州百姓有十萬火急之事相求。"</p><p class="ql-block">呈文送進(jìn)去后，如同石沉大海。第一天，第二天...直到第六天，依然杳無音信。張勇和李誠開始焦躁不安。</p><p class="ql-block">"大人，要不我們回去吧？這里畢竟是賊窩..."張勇夜不能寐，手始終按在藏在被褥下的短刀上。</p><p class="ql-block">陳敦仁卻異常平靜："再等等。"</p><p class="ql-block">第七天清晨，一個(gè)意外的消息傳來——天王準(zhǔn)予晉見！</p><p class="ql-block">陳敦仁立即取出早已準(zhǔn)備好的紅托盤，上面精心擺放著紅棗、油燈和一只煮熟的公雞。這是他想破腦袋才琢磨出的"賀禮"——棗、燈、雞，諧音"早登基"。</p><p class="ql-block">天王府金碧輝煌，侍衛(wèi)森嚴(yán)。陳敦仁低眉順目，雙手捧著托盤，在侍衛(wèi)引領(lǐng)下穿過重重殿宇，終于來到洪秀全面前。</p><p class="ql-block">"興國州草民陳敦仁，恭賀天王早(棗）登（燈)基（雞）！"陳敦仁跪拜高呼。</p><p class="ql-block">端坐在龍椅上的洪秀全聞言，原本嚴(yán)肅的面容竟露出一絲笑意："好個(gè)伶俐的商人！這賀禮倒是別致。"</p><p class="ql-block">陳敦仁抓住機(jī)會，將興國州食鹽緊缺、百姓患粗脖子病的慘狀一一道來。說到動情處，這個(gè)平日沉穩(wěn)的縣丞竟聲音哽咽："...小兒女因缺鹽而頸腫如瓜，婦孺因無鹽而四肢無力。一斤鹽價(jià)至一石谷，百姓掘地三尺，舔土取咸..."</p><p class="ql-block">洪秀全聽罷，沉吟片刻，忽然拍案而起："我太平天國以救民水火為任，豈能坐視百姓受苦？"當(dāng)即御批食鹽十三船，命主管官員速速辦理。</p><p class="ql-block">離開天王府時(shí)，陳敦仁的雙腿還在微微發(fā)抖。他沒想到事情竟如此順利，更沒想到傳聞中暴虐的洪秀全，竟真有幾分體恤民情之心。</p><p class="ql-block">三月中旬，十三艘滿載食鹽的船只從南京啟航。陳敦仁站在首船船頭，望著浩浩蕩蕩的船隊(duì)，心中既喜且憂。喜的是興國州百姓有救了，憂的是回程路途依然兇險(xiǎn)。</p><p class="ql-block">為防船只失散，船夫們采取三船一拖、五船一連的辦法，用粗繩將船只連接。白天航行，夜間靠岸休整，沿途避開清軍據(jù)點(diǎn)，行進(jìn)緩慢但穩(wěn)妥。</p><p class="ql-block">六月的長江，已進(jìn)入汛期。水勢湍急，天氣也變幻莫測。六月十八日午后，船隊(duì)行至九江下游的八百丈江面時(shí)，原本晴朗的天空突然烏云密布。</p><p class="ql-block">"要變天了！"老船工仰頭望天，面色驟變，"大人，得快些靠岸！"</p><p class="ql-block">然而已經(jīng)來不及了。剎那間，狂風(fēng)大作，江面掀起丈余高的巨浪。連接船只的粗繩在風(fēng)浪中繃得筆直，發(fā)出令人牙酸的"吱嘎"聲。</p><p class="ql-block">"砍斷纜繩！不然全要翻！"船老大嘶聲喊道。</p><p class="ql-block">陳敦仁卻死死按住船夫舉斧的手："不能砍！一砍鹽船就散了！"</p><p class="ql-block">就在這爭執(zhí)的瞬間，一道如山般的巨浪撲來，首船劇烈傾斜。陳敦仁一個(gè)踉蹌，為保護(hù)身旁一個(gè)年輕船工，自己被甩出船外，瞬間被渾濁的江水吞沒。</p><p class="ql-block">"大人！！"張勇和李誠的呼喊聲被狂風(fēng)撕得粉碎。</p><p class="ql-block">風(fēng)暴持續(xù)了整整兩個(gè)時(shí)辰。當(dāng)天空重新放晴時(shí)，十三艘鹽船已沉沒十艘，僅有三艘幸免于難。沿江百姓聞訊趕來，自發(fā)組織打撈，卻只找到了陳敦仁的遺體——他至死還緊緊抱著一包鹽，仿佛那是比生命更珍貴的寶物。</p><p class="ql-block">噩耗傳回興國州，全城悲慟。百姓自發(fā)設(shè)祭，哭聲震天。那個(gè)曾經(jīng)為半斤鹽賣掉母雞的老婦人跪在靈前，老淚縱橫："陳大人是為我們死的啊..."</p><p class="ql-block">七日后，陳敦仁的靈柩被安葬在城外的山坡上。下葬那天，天空飄著細(xì)雨，仿佛蒼天也在為這位舍生取義的清官落淚。墓碑上刻著一首挽詩：</p><p class="ql-block">"興國州缺救命鹽，萬民身家一線懸；</p><p class="ql-block">滿船載貨南京歸，敦公事跡千古傳。"</p><p class="ql-block">那三艘幸存的鹽船最終抵達(dá)興國州，緩解了燃眉之急。而陳敦仁的名字，從此永遠(yuǎn)銘刻在了興國州百姓的心中。每年六月十八，總有人自發(fā)來到他的墓前，灑下一把鹽——那是百姓心中最珍貴的祭品。</p>